Blue Origin realizó el jueves el segundo lanzamiento de su cohete pesado New Glenn, enviando hacia Marte dos orbitadores de la NASA destinados a estudiar la atmósfera superior del planeta rojo. El despegue, efectuado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, había sido aplazado cuatro días por mal tiempo y actividad solar extrema.
El New Glenn, de 98 metros de altura, transportó las sondas gemelas de la misión Escapade, que iniciarán un recorrido prolongado alrededor de la Tierra antes de dirigirse a Marte en 2026, cuando ambos planetas alcancen la alineación adecuada. Se prevé que lleguen a su destino en 2027.
Además, en una operación clave para futuros vuelos reutilizables, Blue Origin logró por primera vez recuperar el propulsor del New Glenn, que aterrizó de forma controlada sobre una barcaza ubicada a unos 600 kilómetros de la costa de Florida. Este hito representa un avance importante para la compañía, que busca reducir costos operativos mediante el uso de hardware reutilizable, estrategia ya consolidada por SpaceX.
Las naves idénticas de la misión Escapade permanecerán alrededor de un año en una órbita distante de la Tierra, a unos 1,5 millones de kilómetros, antes de iniciar la trayectoria interplanetaria. Una vez en Marte, estudiarán la interacción entre el viento solar, los campos magnéticos dispersos del planeta y el escape atmosférico. Los datos permitirán comprender mejor cómo Marte pasó de ser un entorno húmedo a uno árido y polvoriento, además de aportar información crucial para la protección de futuras tripulaciones humanas ante la radiación.
El proyecto, administrado por la Universidad de California en Berkeley, posee un presupuesto inferior a 80 millones de dólares. La NASA redujo costos al integrarlo en uno de los primeros vuelos comerciales del New Glenn.
Competencia en el programa lunar Artemis
El avance del New Glenn también se enmarca en la competencia por contratos del programa Artemis, con el que la NASA planea el retorno de astronautas a la superficie lunar antes de finalizar la década. Blue Origin posee un acuerdo para la tercera misión tripulada de alunizaje, mientras que SpaceX fue seleccionada para las dos primeras con su gigantesco cohete Starship.
Recientemente, la NASA decidió reabrir el contrato para el primer alunizaje tripulado, debido al ritmo de desarrollo de Starship. Tanto SpaceX como Blue Origin presentaron propuestas revisadas de cronograma.
Por su parte, la agencia espacial planea lanzar astronautas a la órbita lunar a inicios del próximo año mediante su propio cohete SLS (Space Launch System), como parte de las misiones Artemis, que buscan retomar la exploración lunar tras más de medio siglo desde los vuelos Apolo.
Redacción de: Karen Rodríguez A.
