Llegar a Canadá y descubrir que los primeros meses no hay acceso al sistema de salud pública es una experiencia que enfrentan miles de nuevos residentes cada año. En la mayoría de las provincias, los inmigrantes deben esperar hasta tres meses antes de que su seguro de salud provincial entre en vigor. En ese período, una visita a urgencias, una consulta con un especialista o una hospitalización pueden generar facturas que nadie esperaba y que muchas familias no tienen cómo pagar. Para quienes llegan con ahorros justos y sin red de apoyo económico, esa brecha no es una incomodidad administrativa: es una emergencia financiera en potencia.
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¿Por qué existe ese período de espera?
La lógica original detrás del período de carencia era principalmente administrativa: dar tiempo al sistema provincial para verificar la elegibilidad del nuevo residente y procesar su inscripción en el plan de salud. Sin embargo, esa lógica choca con la realidad de familias que llegan con enfermedades crónicas, mujeres embarazadas en los últimos meses de gestación o niños pequeños que requieren atención pediátrica. Cada provincia aplica sus propias reglas. En Columbia Británica, los refugiados gubernamentales obtienen cobertura desde el primer día. En Ontario, la mayoría de los nuevos residentes permanentes deben completar tres meses de espera sin excepción.
¿Qué opciones existen durante esos noventa días?
La alternativa más común es contratar un seguro de salud temporal o de viaje antes de llegar al país. Estos seguros varían enormemente en cobertura y precio, y los mejores, los que cubren hospitalizaciones, cirugías y atención de emergencia, pueden tener costos significativos para quienes no cuentan con ahorros suficientes. Otra opción son los centros comunitarios de salud presentes en varias ciudades canadienses, que prestan servicios básicos sin importar el estado migratorio ni la cobertura de salud del paciente. En Toronto, organizaciones como Access Alliance o el South Riverdale Community Health Centre son referencias conocidas entre comunidades inmigrantes para acceder a atención sin seguro.
¿Qué pasa con los trabajadores temporales y estudiantes?
La situación es aún más compleja para quienes llegan con permisos de trabajo temporales o como estudiantes internacionales. En muchos casos, estos grupos no tienen acceso automático al plan de salud provincial y deben contratar seguros privados, cuya calidad varía considerablemente. Algunos empleadores incluyen cobertura médica básica en sus paquetes de contratación, pero la gran mayoría no lo hace. Esto genera una población flotante de cientos de miles de personas que trabajan y pagan impuestos en Canadá pero que, ante una enfermedad o un accidente, no tienen una red de protección clara.
¿Está cambiando algo en materia de política?
Varios grupos de defensa llevan años solicitando al gobierno federal que garantice cobertura de salud universal desde el primer día para todos los residentes permanentes, independientemente de la provincia. La propuesta no ha avanzado formalmente en el Parlamento, pero el debate político se mantiene vivo. Lo que sí ha mejorado es la disponibilidad de información: el IRCC y la CRA han expandido sus recursos digitales en español y otros idiomas para orientar a los recién llegados sobre cómo navegar el sistema de salud durante ese período de transición. Saber qué opciones existen, aunque sean limitadas, puede marcar una diferencia real cuando la necesidad aparece.
Redacción de: Mauricio Navas Talero, LJI Reporter
