Un manantial de agua dulce burbujea entre manglares, palmeras y cedros rojos en Sweetheart Island, un paraíso deshabitado de dos acres a aproximadamente una milla de la costa de esta pequeña ciudad de la costa del Golfo. Puede que le haya parecido una escapada ideal al empresario de Florida, Patrick Parker Walsh. En cambio, está cumpliendo cinco años y medio de prisión federal por robar casi ocho millones de dólares en fondos federales de ayuda para el COVID-19 que utilizó, en parte, para comprar Sweetheart Island.
Si bien la isla privada de Walsh se encuentra entre las compras más inusuales realizadas por estafadores pandémicos, su crimen no fue único. Es uno de los miles de ladrones que perpetraron el mayor fraude en la historia de Estados Unidos. Potencialmente saquearon más de 280 mil millones de dólares en ayuda federal para el COVID-19; otros 123.000 millones de dólares se desperdiciaron o malgastaron.
La pérdida representa cerca del 10% de los 4,3 billones de dólares que el gobierno estadounidense ha desembolsado para mitigar la devastación económica provocada por la pandemia de COVID-19, según un análisis de The Associated Press.
Una revisión de AP de cientos de casos de fraude pandémico presenta una imagen de ladrones y estafadores que gastaron generosamente en casas, relojes de lujo y joyas de diamantes, Lamborghinis y otros autos caros. La ayuda robada también pagó largas noches en clubes de striptease, juergas de juego en Las Vegas y vacaciones inolvidables.
Los ladrones procedían de todos los ámbitos de la vida y de todos los rincones del mundo. Hubo un rapero de Tennessee que se jactaba de la facilidad para robar más de 700.000 dólares del seguro de desempleo pandémico en YouTube. Un ex propietario de una pizzería y presentador de un programa de radio sobre criptomonedas compró una granja de alpacas en Vermont con ayuda robada. Y un exfuncionario del gobierno nigeriano que recibió alrededor de medio millón de dólares en beneficios de ayuda por el COVID-19 llevaba un reloj de 10.000 dólares y una cadena de oro de 35.000 dólares cuando fue arrestado.
Casi 3.200 acusados han sido acusados de fraude de ayuda por COVID-19, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Se han incautado alrededor de 1.400 millones de dólares en ayuda pandémica robada.
Los investigadores no atraparán a todos los delincuentes. La escala y el alcance del fraude son demasiado grandes. Los casos de pandemia a menudo dependen de evidencia digital, que es perecedera, y el rastro financiero puede desaparecer con el tiempo.
Entre marzo de 2020 y enero de 2021, Walsh presentó más de 30 solicitudes fraudulentas de ayuda de emergencia pandémica y recibió 7,8 millones de dólares, según el Departamento de Justicia. Incluso si Walsh hubiera seguido las reglas, sus empresas sólo habrían calificado para un “pequeño subconjunto” de esos préstamos, alegaron los fiscales federales.
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Walsh acordó devolver los 7,8 millones de dólares que robó y vender Sweetheart Island, que fue una de sus primeras compras con el dinero federal robado, según los registros judiciales.
Los fiscales dijeron que Walsh utilizó 90.000 dólares de esos fondos para ayudar a financiar la compra de la isla por 116.000 dólares. Los registros de propiedad de Florida muestran que la isla se vendió por 200.000 dólares a finales de junio.
Los abogados de Walsh dijeron que él no compró la isla como un “paraíso tropical para el entretenimiento”, sino como una oportunidad inmobiliaria. No explicaron cómo el empresario habría transformado la aislada isla en un centro de ganancias.
Redacción de: Karen Rodríguez
