La NASA enfrenta una decisión crucial sobre el regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes se encuentran en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde principios de junio a bordo de la cápsula Starliner de Boeing. La misión, que inicialmente debía durar ocho días, podría extenderse a más de ocho meses debido a problemas técnicos persistentes en la nave espacial.
La cápsula Starliner, en su primer intento de transportar astronautas, ha experimentado múltiples fallas desde su lanzamiento, incluidas fugas en las tuberías relacionadas con el sistema de propulsión y fallos en cinco de sus propulsores. Aunque la cápsula logró acoplarse con éxito a la EEI, los ingenieros de Boeing y la NASA aún no han identificado la causa raíz de estos problemas, lo que genera preocupaciones sobre la seguridad del regreso de la tripulación.
El dilema para la NASA es si arriesgarse a traer de vuelta a Wilmore y Williams en el Starliner pronto o esperar hasta el próximo año para utilizar la cápsula Dragon de SpaceX como alternativa. La situación es delicada, ya que un fallo en los propulsores durante la maniobra crítica de desorbitación podría poner en peligro la vida de los astronautas. Se espera que la NASA tome una decisión la próxima semana.
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, ambos capitanes retirados de la Marina y astronautas veteranos de la NASA, han mantenido una actitud positiva, asegurando que están ocupados ayudando con reparaciones y experimentos científicos en la estación espacial. Sin embargo, la extensión de su misión y la incertidumbre sobre su regreso han generado preocupación en la comunidad espacial.
Los expertos destacan que la NASA tiene un historial de trabajar con múltiples proveedores para las misiones tripuladas, con el objetivo de garantizar redundancia y seguridad en los viajes espaciales. SpaceX, que ha transportado astronautas de la NASA desde 2020, podría ser la opción de regreso para Wilmore y Williams si la Starliner no cumple con los estándares de seguridad requeridos.
El regreso de los astronautas en una cápsula Dragon de SpaceX, sin embargo, implicaría desplazar a dos de los cuatro astronautas programados para lanzarse en septiembre a bordo de la misma nave. Esto significaría que Wilmore y Williams tendrían que permanecer en la EEI hasta febrero de 2025, prolongando aún más su misión.
Boeing, por su parte, ha insistido en que el Starliner es seguro para el regreso de los astronautas y ha realizado una serie de pruebas exhaustivas en los propulsores defectuosos. No obstante, la compañía ha enfrentado múltiples desafíos con la cápsula a lo largo de los años, incluidos problemas de software y hardware que han retrasado su desarrollo y han costado a la empresa más de mil millones de dólares.
La situación ha llevado a algunos expertos a cuestionar si la NASA y Boeing deberían haber lanzado la misión a pesar de las fugas iniciales detectadas en el sistema de propulsión. La agencia espacial, sin embargo, sigue comprometida con el éxito de Starliner, dado que Boeing es un socio crucial en su estrategia de transporte espacial tripulado.
Mientras tanto, la estación espacial sigue bien abastecida, con suministros suficientes para la tripulación de nueve personas, que incluye a cuatro estadounidenses y tres rusos. Sin embargo, la NASA tiene claro que debe resolver la situación lo antes posible para evitar mayores complicaciones y restaurar la confianza en la capacidad de Boeing para cumplir con las misiones espaciales críticas.
Redacción de: Karen Rodríguez A.
