A diferencia de lo que parece, la distancia de la Luna entre la Tierra no es estática. Se ha descubierto que el satélite natural se ha estado alejando del planeta lentamente, pero ¿esto quiere decir que la Tierra perderá su Luna? Aunque el proceso es sutil tiene una explicación importante.
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¿Realmente la Luna se aleja de la Tierra?
La Luna se aleja de la Tierra a 3,78 centímetros por año debido a las fuerzas de marea terrestres, resultado del impacto que formó la Luna hace 4.500 millones de años. Inicialmente, la Luna estaba a 22.500 km, pero las mareas actuales la empujan hacia una órbita más alta. Aunque la tasa de alejamiento parece pequeña, su acumulación a lo largo del tiempo tiene consecuencias significativas.
La energía ganada al elevar la Luna se equilibra con una reducción en su energía de movimiento, desacelerándola. Esto ha impactado la duración del día en la Tierra, que ha pasado de cinco horas a las actuales 24 horas, y continuará desacelerándose. Esta desaceleración relacionada con las mareas afecta la estabilidad planetaria y, por consiguiente las estaciones y el clima.
“Debido a que la Tierra y la Luna interactúan a través de las mareas, nuestro planeta en realidad está alejándose del satélite aproximadamente 3,78 centímetros (1,5 pulgadas ) cada año, aproximadamente el mismo ritmo que crecen las uñas” Menciona la NASA ante este cuestionamiento.
¿Cómo sabemos a qué velocidad se aleja de la Tierra?
Conocer la velocidad de alejamiento de la Luna en relación con la Tierra ha sido posible gracias a la instalación de retroreflectores en su superficie durante las misiones Apolo de la NASA. Estos paneles reflectantes, permiten a los científicos medir la distancia exacta entre la Tierra y la Luna de una manera precisa.
En realidad, durante más de 50 años, los investigadores han utilizado tecnología láser para disparar haces de luz desde estaciones en la Tierra hacia estos retroreflectores lunares. La precisión de este método se debe a la capacidad de los paneles para reflejar la luz de regreso a la Tierra.
Midiendo el tiempo que tarda la luz láser en viajar de la Tierra a la Luna y regresar, los científicos han podido calcular la distancia con una precisión extraordinaria. Al utilizar la velocidad conocida de la luz, los científicos estiman que nuestro satélite natural se aleja de la Tierra a una tasa de aproximadamente 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) por año.
Un final inevitable
El alejamiento con la Tierra ocurre debido a la conservación del momento angular, causando fuerzas de marea que afectan la rotación terrestre. Esta desaceleración acelera la órbita lunar, incrementando su distancia anualmente. Esto significa que en unos 50 mil millones de años, la Luna tardaría tanto en orbitar como la Tierra en rotar.
En este punto, la Tierra estaría bloqueada con la Luna, mostrándose solo en la mitad del planeta. Las mareas lunares cambiarían y, eventualmente, las fuerzas Sol-Tierra revertirían el proceso, acercando el satélite hasta su desgarro gravitacional. Aunque nuestro planeta y su satélite natural continúen alejándose entre sí, se estima que en aproximadamente 5 mil millones de años, el Sol entrará en la fase final de su vida conocida como la gigante roja. Durante esta etapa, agotará su suministro de hidrógeno y comenzará a quemar helio, expandiéndose y volviéndose significativamente más grande.
En este escenario, si la Luna sigue alejándose de la Tierra, habrá recorrido aproximadamente 189,000 kilómetros adicionales en su órbita alrededor de la Tierra, pero inevitablemente quedaría destruida.
Redacción de: Andrés Zuluaga