Un investigador fue condenado el jueves por ocultar ilegalmente el trabajo que estaba haciendo para China mientras trabajaba en la Universidad de Kansas.
Pero la jueza federal de distrito Julie Robinson continúa sopesando una moción de la defensa para desestimar el caso contra Feng “Franklin” Tao de Lawrence, Kansas. Robinson pidió el lunes a los abogados que presenten sus argumentos por escrito, y que el juicio continúe mientras ella sopesa el asunto.
Los miembros del jurado lo encontraron culpable de tres cargos de fraude electrónico y un cargo de declaraciones falsas por no revelar en los formularios de conflicto de intereses que había sido nombrado para un programa de talento chino, la Cátedra Changjiang, en las solicitudes de subvención. Como parte de ese programa, viajó a China para instalar un laboratorio y contratar personal para la Universidad de Fuzhou, y le dijo a la Universidad de Kansas que en su lugar estaba en Alemania.
El fiscal Adam Barry lo describió como “una mentira elaborada” para defraudar a la universidad, al Departamento de Energía de EE. UU. y a la Fundación Nacional de Ciencias.
Pero el abogado defensor Peter Zeidenberg argumentó que Tao simplemente estaba “pluriempleando” y enfatizó durante el juicio que Tao siguió siendo un investigador tan prolífico que la Universidad de Kansas lo honró en abril de 2019, solo unos meses antes de su arresto. Sostuvo que Tao completó toda la investigación para la que recibió subvenciones y dijo que su trabajo en China no estaba en contra de las reglas porque no le pagaron por ello.
Zeidenberg también señaló que Tao enumeró su afiliación con ambas escuelas en algunos documentos, lo que sugiere que no la estaba ocultando.
El caso contra Tao fue parte de lo que el Departamento de Justicia llamó su Iniciativa China, un esfuerzo creado en 2018 para tomar medidas enérgicas contra el robo de secretos comerciales y el espionaje económico. En febrero, el departamento puso fin a la iniciativa luego de las críticas públicas y los procesamientos fallidos, aunque los funcionarios dicen que todavía tienen la intención de perseguir la amenaza de China.
Tao, quien nació en China y se mudó a los EE. UU. en 2002, comenzó a trabajar en agosto de 2014 en el Centro de Catálisis Ambientalmente Beneficiosa de la Universidad de Kansas, que realiza investigaciones sobre tecnología sostenible para conservar los recursos naturales y la energía.
Tao enfrenta hasta 20 años en una prisión federal y una multa de hasta $250,000 por los cargos de fraude electrónico, dijo el Departamento de Justicia en un comunicado de prensa.