¿Cuál será el próximo gran telescopio espacial tras el James Webb (JWST)? Próximamente se lanzarán varios telescopios espaciales, como el europeo Euclid, el chino Xuntian o el Nancy Grace Roman de la NASA, no obstantes, todos ellos tienen un espejo primario más pequeño que el James Webb. ¿Cuál será el que desbanque al JWST en el título de observatorio espacial más grande? Pues ya sabemos cuál será y, aunque todavía no ha sido aprobado formalmente, se denominará Observatorio de Mundos Habitables, HWO (Habitable Worlds Observatory). Al principio, la NASA debía elegir el próximo gran telescopio entre varias propuestas, siendo las dos más importantes LUVOIR y HabEx.
LUVOIR (Large UV/Optical/InfraRed [Surveyor]) se concibió como un enorme telescopio espacial con un espejo primario de entre 8 y 15 metros destinado a ser un observatorio generalista como el JWST, esto es, capaz de dedicarse todos los ámbitos de la astronomía sin centrarse en un área concreta. Pero, a diferencia de del JWST, LUVOIR no observaría en el infrarrojo medio, sino, principalmente, en el infrarrojo cercano, en el visible y en el ultravioleta, como el Hubble.
Por su parte, HabEx (Habitable Exoplanet [Observatory]) debía ser más pequeño, con un espejo de ‘solo’ 4 metros, pero estaría más enfocado al estudio de los exoplanetas y, en concreto, sería capaz de buscar biomarcadores en mundos similares a la Tierra. Para compensar su menor tamaño, HabEx haría uso de una «sombrilla estelar» (starshade) para ocultar las estrellas de los sistemas a estudiar. Como LUVOIR, HabEx podría ver desde el ultravioleta al infrarrojo cercano. Otras propuestas de telescopios espaciales, menos populares que LUVOIR o HabEx, eran Origins, un verdadero sucesor del James Webb y el Herschel europeo, y Lynx, un gran telescopio de rayos X.
Pero la NASA no tiene dinero para financiar dos misiones tan apasionantes como LUVOIR y HabEx al mismo tiempo, por lo que en 2021 representantes de la comunidad científica estadounidense publicaron un informe a través de la Academia Nacional de las Ciencias en el que recomendaban que el próximo gran observatorio espacial fuese una fusión de estos dos grandes proyectos. Este informe no es vinculante, sin embargo, la NASA ha tomado nota de la decisión salomónica y en el 17 de diciembre de 2022 el administrador de la NASA Bill Nelson anunció el nombre de este proyecto: HWO (Habitable Worlds Observatory). Como se señalaba en el informe de la Academia Nacional de las Ciencias de EE.UU., HWO será un telescopio espacial que combinará atributos del LUVOIR y de HabEx. Tras la mala experiencia en sobrecostes y retrasos del JWST, la comunidad científica no quiere arriesgarse otra vez y opta por un telescopio que no sea demasiado grande. HWO tendrá un espejo primario de entre 6,5 metros —como el JWST— y 8 metros, como la versión más pequeña de LUVOIR, LUVOIR-B.
